– Это не он.

Разумеется, притом была готова отреагировать на удивление. Если Ирма не та, о ком я думаю, то просто переспросит, а мне придется сморозить какую-нибудь ерунду наподобие: «Это не он участвует в битве, а его лучший друг». Вот только девушка даже не глянула на меня и выдала с тем же царственным спокойствием:

– Знающие получили твой последний отчет, потому я в курсе. И мои наблюдения говорят о том же. Садись, изобразим, что я тебя допрашиваю о повадках подопытного существа.

Вот и мой ответ, хотя я в нем заранее почти уверилась. Присела рядом и тоже уставилась вниз, с такого расстояния даже было сложно разглядеть, кто из них кто. Зато у нас появилась уникальная возможность обсудить все дела, не опасаясь быть подслушанными – в радиусе ста шагов ни души.

– Хорошо, – продолжила я. – То есть Знающие услышали мое сообщение, но тогда зачем мы тратим силы на Лорана? Зачем они прислали тебя? Теперь надо работать в столице, обрабатывать его отца. Я могу остаться здесь на всякий случай – пригляжу за этим, с меня все равно толку немного.

К счастью, Ирма сейчас не строила из себя никого, не играла роль, потому говорила быстро, сухо и по делу:

– Они решили не менять стратегию, а просто ее скорректировать. Верховный Маг не поверит ни одному нашему слову. Даже если поверит, то все равно не согласится – мы слишком многого хотим, чтобы убедить обычной просьбой. Но если Лоран на момент прорыва окажется на северо-западе Оланира, то его отец примчится хотя бы для того, чтобы спасти единственного сына. Потому пробуем мягкую и долгосрочную тактику. К примеру, почему бы Лорану не отправиться добровольно в Оланир вслед за своей любимой или женой? Какие тогда вопросы к Знающим? Он сам так решил – решит, в смысле. Моя задача просто уехать туда – под предлогом новых научных изысканий, но предварительно убедиться, что он рванет за мной хоть на край света. Я как раз в самом начале этой работы. Знающие немного не угадали с возрастом – Лорана напрягает, что я на три года старше, ему больше по нраву быть главным, но с такой ерундой я справлюсь, когда начну ему сдаваться. Все будет, если я не испорчу все спешкой.

Вот оно как. Что ж, звучит логично: Лоран просто влюбится, просто поедет за любимой, просто будет там счастлив, никакого принуждения, только обман. А уже за ним приедет могущественный отец, когда прорыв окончательно откроется. Защищать иноземцев ценой жизни – это одно, но о защите собственного ребенка долго размышлять не будешь. Я смотрела на Ирму, заново оценивая и приходя в восторг от того, какую великолепную девушку выбрали Знающие. Надеюсь, она притом умна и – что важнее – предана нашей миссии. Потому я поинтересовалась:

– То есть ты готова изображать любовь с ним? Возможно, годами?

Ирма посмотрела на меня прямо и так же прямо вернула вопрос:

– А на что ты готова ради спасения Оланира, Ворон?

– На все, – я и глазом не моргнула.

В том же уверенном спокойствии пребывала и она:

– В том и дело. Многие уже умерли за это дело, мой вклад по сравнению ничтожен. Это даже жертвой не назовешь. Боги разлюбили этот мир, Ворон. А Оланир – землю черноглазых детей, птиц и пороха – возненавидели, раз выбор пал именно на нас. Если мы не будем сильными, то считай, что нас уже нет. – Она снова посмотрела на арену внизу и неожиданно улыбнулась: – К тому же не так уж и сложно вообразить, что я проникнусь симпатией к этому очаровательному мерзавчику. Лоран намного сложнее, хитрее и интереснее, чем кажется на первый взгляд. И меня не покидает ощущение, что нечто важное от нас все еще скрыто.

– Что именно? Все-таки его сила?

Она пожала плечами и немного расслабилась:

– Не знаю, Ворон. Но советую до конца не исключать этот вариант. В начале войны здесь наших шпионов не осталось – всех вычистили, потому Знающие даже слухи проверить не смогли. Поговаривали, что еще в младенчестве он показывал недюжинную магическую силу, доказательств и прямых свидетельств у нас нет. Быть может, это правда, но что-то случилось потом? И еще… – она задумчиво потерла длинным пальцем висок. – Когда я приехала в академию, он занимался чем-то с Шолле – какая-то работа с артефактами. Зачем Лоран нужен ректору, если совсем бездарен?

Для меня эта тема затруднений не вызывала:

– Просто Лоран сам на артефакте колдует. Например, они могли подбирать для него что-нибудь более мощное. Да что угодно, он без этих примочек здесь не выжил бы.

– Да, скорее всего. Так, давай тогда вернемся к моему делу – насколько я близка к девушке, способной ему понравиться? Модель поведения я перестрою мгновенно, но пока ориентируюсь на усредненный вариант хладнокровного суккуба. Обычно мужчинам хватает и его.

Я усмехнулась. Этот «усредненный вариант» работает, своими глазами видела. Ирма успела очаровать уже всю мужскую половину академии, один Лоран пока делает вид, что не готов к капитуляции. Но рассуждала я серьезно, поскольку в его капитуляции заинтересована и сама:

– Вот уж представления не имею. Очевидно, что он хорошо относится к Элонессе, но между ними нет никакой романтики. За юбками не бегает, даже студенток с факультета сексологии игнорирует, а в их корпусе почти все тут опыта набираются. Образ скромницы? Из наших только Виола похожа на скромницу, но Лоран и к ней равнодушен. Даже не знаю, чем тебе помочь.

– Разберусь, – она чеканила слова уверенно. – Мне внешность перекроили до неузнаваемости – не магией, чтобы никакого остаточного следа, и это была не самая приятная процедура. Искусству любви и соблазнения меня обучали лучшие инкубы. А капля вампирских генов мне дает некоторую свободу в применении магии крови. Я торчала в столичной академии, изображая работу над исследованием фей. И уж точно не сдамся только потому, что Лоран, видите ли, очень придирчив в выборе дам.

Ее самоуверенность была заразной – я тоже с каждой минутой верила сильнее в ее успех:

– Это верно. Кажется, ты способна свести с ума даже ректора Шолле. Жаль, его императорское величество уже женат – и он бы не устоял.

– Да, – Ирма признала это легко и без красования, с позиции адекватной оценки своих сил. – Но нам нужен не Шолле и не Таниран, а этот симпатичный балбес. Хотя пока он сопротивляется – кажется, у него характер такой, по инерции противостоит любому давлению. Вероятно, взять его